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翻開歷史來看，在二千五百多年前的印度人民，受當時社會森嚴的階級束縛，被奴役於水深火熱之煎迫中，大覺者釋迦牟尼，登高一呼，提出人性、人權、民主、自由的平等吼聲。這種具有革命性的論調，是人類崇高慈悲心的流露，也是佛陀偉大神聖的地方。我們要具體瞭解這種平等觀古往今來的影響力，必須先知道下列數點：
一、古代印度的社會背景
(1)拘羅時代：三千年前的印度，雅利安人自五河移至恒河上流拘羅地方。雅利安人為了種族的優越感，建立了婆羅門教，訂立了婆羅門三教綱：a吠陀天啟（吠陀是祭祀的讚歌）b婆羅門至上。c祭祀萬能。這三教綱的第二條，明顯地劃出對神教學有專長的祭司婆羅門族，擁有最高的權威。作為神的啟示，將人類分為四大階級：甲、婆羅門族（祭司）。乙、剎帝利族（武士）。丙、吠舍族（工商平民）。丁、首陀羅族（奴隸）。前三種族是雅利安人，享有宗教特權的再生族；後一種族是非雅利安人的原住民，死了就完，名為一生族。——這就是拘羅時代神權下階級不平的禍根，奴役統治非雅利安人。
(2)毘提訶時代：後來雅利安人東移，恒河下流出現了一個毘提訶王朝。毘提訶族是非純正雅利安人，有悠久王國傳統，約西元七百到五百年前。他們受雅利安文明的薰陶，開展了新文明，即有古奧義書。此奧義書重要建樹有二:第一，真心梵我論——此為吠陀文化正常的發展。第二，業感輪迴說——此是促成以後解脫的前奏。
雖然業感輪迴說對業力的受報，首陀羅與婆羅門一律平等，雅利安人如作惡也可墜落，首陀羅（賤族）如力善，自可上升，沒有理由有再生族與一生族之差別。此理論當時雖呈現一線曙光，但輪迴業力說還是操縱在少數祭司手中。今引布利哈德奧義書一段：「……有人請教死後歸密。祭皮衣仙說：此不可與眾人說，惟兩人間可傳！」這所說的就是業。在當時是新穎而不可公開教授的。所以耆利王對阿爾尼說：此（輪迴）教義，直至今日，婆羅門未曾知。——此就是毘提訶時代的奧義書「業」雖對平等有革新的傾向，可是乃未普遍。
(3)摩竭時代：到了毘提訶王朝沒落，恒河南岸以王舍城為首都的摩竭陀人逐漸隆盛。度竭陀人走首陀羅與吠含雜合的賤族。依佛典說毘提訶族沒落後解體，部族分立成摩竭陀族。西有釋迦族，東鄰拘利族，更東摩羅族，再向東南為拔耆族，沿雪山區有酥摩族，這些都是同一族的分支，都雜有非雅利安族的東方人，受雅利安文化的陶冶而文明日進，經奧義書的一程溫和革新，漸漸的展開了思想全面的革新，形成了反婆羅門文化的沙門。
這個東方興起的新宗教，即沙門。沙門本為婆羅門教規定的，是再生族晚年林棲隱遁的生活。此風傳入東方，但不受婆羅門教限定，不問階級，不分長少，都可從事宗教生活；因而遊行乞食，從事宗教生活的沙門團盛行起來。當時思想重心屬於剎帝利（武士貴族）。如耆那教主摩訶毘羅，佛教主釋迦牟尼，都是出身王族，然而沙門不分階級，實為種族平等，全人類的宗教。——此為摩竭時代的沙門。當時已萌芽平等的宗教，組織沙門團。除佛教外，尚有很多學派，佛教稱他們為外道。其中最出名的有六師。佛陀為了新宗教的完成，攝取一切精英，吐出其糟粕。在
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他最強有力的說服，莫不以乎等的理趣，對婆羅門傳統優越全部否定，四姓階級，只可認為是社會的分工，無所謂優劣。
當那森嚴階級神權奴役的時代，佛陀以緣起性空真如平等的革命精神，反對吠陀的權威，其說服力為諸外道所不及，亦為古今牢不可破的真理。以上所說是古印度的社會背境。
二、佛教平等觀的說服力
佛陀在那古印度文明鼎盛，各派學說駁雜不純的紛爭中，提出以下四大平等的理趣：
(1)真如平等：真如是指諸法真實不變，如如不動的原理。真如亦可叫法性、法界，如來藏，寶相，清淨法身，圓成實性等。若以現下淺白來說：是宇宙萬物的真理。通俗講來，是本來的面目，這個莫如本性是乎等無差別。
真如約可分法性、法相兩方面講：
ａ法性：一切諸法（法——包含一切物質與精神）在形相上雖有千差萬別，在理性上是普遍一如，平等無殊。
解深密經說：諸法法性，常常時，恒恒時，法爾如是
法華經說：「是法住法位，世間相常住。」
金剛經說：「是法平等，無有高下。」
這些都是諸法真如的本性。
ｂ法相：一切現象，諸法緣起性空，以空為性，這空性是平等平等的。如百川匯海，同成一味；現象差別諸法，匯歸娑婆苦海，一味平等的道理。這平等理性，生佛同具，但為佛所覺悟，已在修證工夫體驗到；而眾生迷昧不知，從來未曾發現過。
(2)佛性平等：佛陀在菩提樹下成道時，第一發覺到，便在華嚴經中說：「奇哉！奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，但以妄想執著，不能證得！」涅槃經說：「一切眾生皆有佛性，有佛性者，皆可成佛。」梵網經說：「我是已成佛，汝是未成佛！」這些話告訴我們，人人皆可成佛，佛性是平等的。我們試觀別的宗教，有這種平等觀嗎？
(3)業報平等：從諸法實相觀察，法界眾生，熙來攘往，千形萬態，但有一種享受是一律平等的，沒有絲毫偏袒，那就是各人所受的業報。由於各人過去所造的業因如何，現在所受的果報就如何。經說：「若要不受報，除非不造業」。又說：「欲知前世因，今生受者是；欲知後世果，今生作者是。」及「縱經千萬劫，所造業不亡，因緣會遇時，果報還自受！」這是說明果報對任何人都是平等的，而只差時間性的差別而已。
「業」是身心活動所留有的力用。可解釋為「經驗的反應」或「生活的遺痕」。向來有三類說法：
ａ定業不定業：存心去造作而必受某種果報叫定業；若不故意去作，為不定業，不一定受到果報。
ｂ共業不共業：由於人類互相關係影響團體為共業：亦即社會生活環境，推而至於人與人間及國與國間，都可稱為共業。不會影響別人，只是個已自作自受報者，叫不共業。
ｃ引業與滿業：引業是過去業引起現生的總報。在其人一生中所造善、惡、邪、正、種種不同之業，引致來世是否生於人天鬼畜不同之境界，此引業為一種主要的力量。例如生於人道而為人，故稱為總報。但各人能有種種不同，乃因各人過去所作為亦有千差萬別，以此千差萬別不同業力，而形成其人不同之相貌、貧富，賢愚，眷屬不同之別報，使其任務完成，故稱為滿業。
(4)究竟平等：究竟兩個字是「結果」或「目的」的意思。究竟平等是說佛果位的平等。前面講的佛性平等，是各人在因地上具理講的。如果只是具理的佛性，沒有事修的功行，眾生是眾生，諸佛是諸佛，不能勉強湊合來講平。必須經過一番修習的工夫，了生死得解脫，到達佛的果位，真正才是究竟平等。到了究竟平等，是佛佛道同的境界，一切諸佛所修所證，都是相同的，沒有大小高低之分。所謂：「十方諸佛，一鼻孔出氣。」便是究竟平等。
佛所悟的平等原理，為了從因從果各方面看法，就有真如，佛性，業報，究竟的四種。前兩種﹁真如與佛性﹂是告訴我們人性，人權本來平等，人類應沒有階級的觀念。佛陀就以此理論去衝破古印度社會階級森嚴的壁壘，解除被壓迫人民的痛苦。後兩種「業力與究竟」是告訴我們，理性的平等，也要靠人事上努力
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爭取進修，才能達到平等的地位，和大徹大悟。所以說佛教是平等而又理智的宗教，絕非迷信而教人盲從。
三、教主的行為表現
佛教是由剎帝利族釋迦牟尼為教主，他不但不用權威去壓迫別人，相反地以慈悲平等的真理，毅然向階級不平的社會宣戰。關於這事實，在他正覺時發出平等的主張，後來又以「四姓出家，同為釋種上的四海皆兄弟的宣言。佛陀的這種慈悲的光輝終於普照天地。他的一生事蹟堅持著這個目標前進。最特出事例有下列兩種：
(1)優婆離的出家：首陀羅族中的理髮匠優婆離，出身賤族，曾為佛陀理髮入定，隨阿那律七王子想出家，當自修心世，緣遇佛陀大弟子舍利弗，告知佛法是慈悲平等，帶他前往皈依佛陀，且比七王子先受剃度為師兄，被受七王子尊敬禮待。一個被人認為下賤的傭人，出家名次竟在他服侍過的王子前，在當時的社會制度，是破天荒的大事，這是佛陀僧團中沒有四姓差別的真平等。
(2)摩登伽女的出家：阿難是佛陀的堂弟和侍者，因相貌端莊清秀，曾惹來許多麻煩，均是與女性有瓜葛;其中以摩登伽女的糾纏誘惑，使阿難不少煩惱。佛陀為了此事，特以他權巧的方便法，說服摩登伽女，甚至准此奴隸族的賤女出家為尼。當此消息傳出，社會對此行動極力批評與反對，但佛陀堅持自己不移的平等觀，說出四姓平等的主張，男女也一樣享有此種權利，使摩登伽女因禍得福。
以上就是教主言行上對平等主張的貫澈，為後世奠下永遠不滅的真諦。
後世佛教以慈、悲、喜、捨四無量心為立教宗旨。所謂：「大慈大悲愍眾生，大喜大捨濟含識。」同情與救拔心的範圍，可不只限局於人類。行為既積極，能「我不入地獄，誰入地獄？」思想也超脫，規「物我同體，冤親平等」——自能以無量心情去普利眾生，這也就是佛教的偉大處。