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佛教的建築雕刻和繪畫，東南亞相當發達，其寺院、佛塔、佛陀雕像以及其他雕刻和繪畫，都與印度者具源流的姻婭，不過地方性的變化十分豐富，結果形式手法格調，常顯出與印度者殊異。為採究其原始情況，印度桑琦地方的早期佛教中心遺蹟，很是值得注意。
桑琦（Sanchi）是印度馬迪亞普拉台斯（Madhya pradesh）州維底斯（Vidtsh）縣的一個小鎮，某處遺留有早期佛教的紀念碑性建築和雕刻，不但優美，也保存得最為完好。遺蹟中之重要者，就是幾座史堵巴（Stupa，即佛塔）和一些刻滿浮雕的通道門坊，是以維護佛教著名的阿育王及繼後統治者的陸續建造。由於後來破壞主義盛行，印度早期佛教的史堵巴，如在巴瓦特和阿馬拉瓦底等處者，大都歸於消失，能夠巍然屹立至今日的，唯有在桑琦者。桑琦遺蹟的重要性，也因此而更形昭著。
這遺址的重要遺蹟，都聚集在一小山上，其面積從南至北約四百餘碼，由東至西二百二十碼。從山上俯瞰山下的木棉花叢林，夏天盛開紅花，有如火焰，稱為火焰之林。建築物之最重要者，其為大史堵巴，阿育王巨柱，第二史堵巴及第三史堵巴，此外還有一些附屬的建築，包括第十七號及第十八號的遺蹟，前者是最早的寺型之一。
大史堵巴是桑琦最堂皇的大築構，塔體呈穹窿大塊之狀，略做半球形，還有四座通道門坊及環繞欄杆的配構。它可能是阿育王之所建，時期較著名的巨柱稍早，屬磚建的築構，其時的體積約達現在一半的直徑。及後於公元前第一世紀及第二世紀的宋伽時期，才覆築石表，把直徑增至一二０呎以上，高度約達五四呎，後來又建造史堵巴頂端的柵欄和傘狀，再後才圍築地上環繞的石欄杆。欄杆雖屬石材，却顯出是木造範型的抄襲，其欄柱橫樑及牆蓋，各刻有早期的梵文書體，顯然是不同捐獻者的名字。宋伽王朝於公元七０年告終，繼起者為安度羅王朝。才增建四座通道門坊，其雕刻優美而繁多，才使桑琦享有最優美的紀念碑性雕刻之盛名。
四座通道門坊，分立在大史堵巴的東西南北四方位。
每座通道門坊有兩巨方柱，柱上冠以頂構，支持着更高的三層橫樑式坊頂。三橫樑由兩方柱支持，中間間以三短柱，每層各形成四空格，各空格中配以不同的圓體雕刻，如騎象或騎馬的人物等等。兩方柱上各有一些站姿的矮人或象匹，列置於一冠板上，藉以支持頂構。最低橫樑的兩角端，飾以體態文雅的女性圓體雕人物。通道門的極頂橫樑上，各立一些佛教的特別表象：中央是法輪，以象或獅子支持著；兩側是守護神，手中各執搖拂；再兩邊各立一三叉戟，象徵佛教的三寶——佛陀、佛法和僧人。兩方柱及三橫樑，美飾著豐富的浮雕，描刻佛陀一生的事蹟，生前的惹達伽故事，及佛教史上的重要事件等等。
第二號史堵巴較小於大史堵巴，沒有通道門，但立於地上的欄杆都以雕刻著名，所刻的是淺浮雕的美飾圖案，每一欄杆的中央刻一圓形，上下兩端各刻一半圓形，中間連接以直狀的形體。圓形和半圓形中，各刻以不同題材的形象，除了關及佛陀的一生以外，有天人人物，多頭的大蛇，奇異的動物，鳥類以及花葉藤蔓之類，形構簡單，手法穉拙生硬，如以優妙的手法今人驚嘆。
這史堵巴是宋伽時期的建造，其中藏有一具白石的骨灰箱，中藏四個小碏石盒，每盒各藏一些高僧聖人的骨灰。骨灰箱和碏
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石盒的外表，各刻有聖人及傳道者的名字。其中有些，是曾參與阿育王主持的第三次佛典大會的高僧。
第三號史堵巴在大史堵巴之東北，相離僅五十碼，但比例上較小，且只有一座通道門坊。其塔體的穹窿，較其他兩史堵巴更為高凸，也更接近半球形。地上的欄杆已不見。通道門高十七呎，所刻的浮雕屬大史堵巴者的重複題材。但柱冠上的四尊矮人十分寫實。這史堵巴也屬宋伽時期的建造。其中原藏有佛陀兩大弟子——舍利弗（Sariputra）和摩訶摩伽勒那（Mahamogalana）的骨灰，現已移供人由室利蘭伽菩提學會所建的一座現代史堵巴中。
史堵巴這名稱，原是指故墓。佛陀涅槃後，建史堵巴以保藏佛陀或其他傳道者的骨灰，因而成為佛塔的專稱，且常建在突出的地點，以紀念佛陀的偉大精神;及至後來，又轉成為一種表象，藉以喚醒世人對佛陀的崇敬，固不論其中是否藏有骨灰了。史堵巴極頂的多層傘狀石雕，是象徵著佛陀；當未有佛陀雕像的時代，人們不敢刻繪佛陀的形貌，因以傘為代表，也有以小史堵巴為代表，供在佛堂之中的。這原始的史堵巴，後來隨看佛教的傳播，每到一處，都有許多地方性或時代性的演變，因而有各式各樣的不同佛塔了。
桑琦的史堵巴頗多，不過最有歷史意義及藝術價值的，就是上述的三座。那里也有很多大石柱，最著名的是阿育王建立的一根，且刻有一道禁止佛教徒在寺院中分派的銘文。該柱原四二呎高，今已破裂，其柱冠的獅子雕刻，藏在當地博物館中，與這紀念碑許多脫離的雕刻陳列在一起。桑琦也有許多佛寺的遺址，其中最重要的，就是第十七號和第十八號。前者在大史堵巴之東，僅隔一空地，包括一平屋頂的簡單廳構，前方有一所柱廊，具四柱及兩壁柱，只附有一些雕刻而已，這廟建於公元五世紀之初期。後者據發掘的詳圖所示，是半圓形的構造，其內牆及外牆的石塊已崩潰，只有一些獨立的方柱還屹立著，高十七呎。寺中原有一小史堵巴，立於半圓室中，今已消失，這寺可能建於公元七世紀。
現在談到雕刻。
史堵巴各通道門坊的雕刻題旨，主要是關及佛陀一生的事蹟。在那些雕刻中，常以表象代表佛陀，如三叉戟，空椅座，陽傘，菩提樹或腳印等表象，而沒有描刻佛陀形貌的。原來早期的佛教藝術家，不敢描刻或描繪佛陀的形貌，直到貴霜時期，犍陀羅的希臘人藝術家，開始製作佛陀雕像之後，才有描刻佛陀形貌的事態。桑琦的雕刻，就屬那時期的情況，是沒有佛像的佛教時代大史堵巴的東通道門坊上，刻有摩耶夫人的夢，及諸天菩薩稱頌世尊（佛陀）降生凡間。摩耶夫人的夢描刻美麗，顯出夫人入睡的狀態，由一女郎隨侍著；其上刻一象頭，象徵夢中有一白象，來到王宮，繞王宮三次後，乃入夫人體中。她遂懷孕。孕兒誕生，就是悉達多太子。
悉達多太子十六歲時，成為迦毗羅衛城的王位繼承人，他於結婚生一子之時，不顧淨飯王的勸告，離宮出家，前往探求真理。他離開迦毗羅衛城的場景，就展示在東門坊的中橫樑上：左邊是城市，有城牆壕池等。從城門而出的那匹馬健馱伽，由天神們扶著馬腳；男僕淨訥則持一陽傘遮著馬背，象徵其主人騎在馬背上。這組浮雕為表示前進的程次，從左連績至右，太子的象徵重複出現了四次。表示時間的連續，是早期藝術特徵之一。在森林中經過一時期的苦修及流浪之後，瞿曇（佛佛之名）到達菩提伽耶。他在其處一株菩提樹下趺坐，立志不澈悟真理，決不起身。接著是摩羅魔王的攻擊與誘惑，他以種種的方法，企圖動搖瞿曇的意志。這場景就展示在大史堵巴西門坊的下橫樑上。
可是，任惠魔怎樣搞擾挑戰，瞿曇只是靜坐，決心使大地見證，以純潔戰勝誘惑，結果覺悟真理，完成大覺而成為佛陀。這場景展示在東門坊的左柱上。佛陀的出現，由一寶座上的三叉戟表明。寶座兩旁的四位叉著手的服侍者，可能是東西南北的四方守護神。菩提樹上方，有兩位天人，手持花環，背長著鳥翼，呈飛翔之狀，是即所謂飛天。
佛陀首次在鹿苑說教的場景，展示在西門坊的中橫樑上。北門坊的左柱上，則描刻佛陀住在王金城附近的山洞時，受到因陀羅（Indra）的拜訪場景。作為一導師的佛陀，從一城市流浪過
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一城市，到處宣揚慈悲的教旨，提倡和平。他回到迦毗羅衛城，只是為他的兒子及其他家人的皈依，這題旨就刻在北門坊的右柱上。
佛陀曾顯現幾次奇蹟，以說服人民明白其信仰的偉大。而這些奇蹟之一，是在舍衛城顯現，其場景刻於北門坊的左柱上。佛陀最後涅槃的場景，分別被刻在北門坊西門坊及東門坊上，都以史堵巴為佛陀的表象，受眾皈依者的禱拜。惹達伽是佛陀前生一連串再世的傳說故事，也譯為前生經。當他最後成為一菩提薩埵時，也構成許多雕刻的題材。其中最盛傳的故事，可能是六牙象，被刻在南北西三門坊上。其他惹達伽的故事，也刻得很多。一些佛教歷史的事件，也在桑琦佔相當的地位。南門坊的中橫樑上，既描刻有阿育王造訪羅摩伽摩的史堵巴，而同門坊的左柱上，也刻阿育王到菩提伽耶手中禮佛的場景。最早的佛寺祇園精舍，是佛陀在生時一位富人的建獻。他樂善好施，恤念貧苦，曾達一住所收養貧老孤獨之人，被稱為孤獨施與長者。一日，他往見其從兄弟。其從兄弟正忙著為佛陀及所率領之僧眾準備餐膳。他因此見到佛陀，並聆其說教，心中大悅，乃在含衛城購得祇園，為佛陀建精舍。這題材展示在北門坊的左柱上。佛陀死後的戰爭，則刻在南、西兩門坊上。
桑琦的藝術家，對於象及女性人物的描刻，似乎具有優揸的技巧，天人和天女既刻有可觀的數目，而東門坊柱外橫樑下的保留得最完整的圓雕天女，更是優妙。她一臂握住生滿芒果的樹枝，一臂繞住樹幹，斜掛的姿勢，身段美麗，看來幾乎是裸體的，似是穿著透體的外衣，卻僅以褶紋表達著。這近乎裸態的女神，經接續的發展，便成為印度最文雅的藝術創造。此外無數的神話人物和動物，也扮演著神秘的職能，且暗示超自然世界的雕刻表達。
佛教的題旨之外，也發現一些關及性愛的插景，倒很今人驚奇。這性愛的場景固然是印度宗教藝術的屢見。但在以戒慾為旨的佛教之藝術中發現，不免今人費解。也許是為吸引俗好而描刻的，若然，則雖披上佛教的外衣，骨子里也還無改於俗好的本質哪。
總之，桑琦藝術的特質，是在於自然而不矯飾，且於服從自然之中，深賦真摯單純的表達格調。古代藝術的可貴，就在於這點。它雖屬於佛教的題旨，卻採納早期印度藝術的固有特質，為印度藝術接續發展之一環系而無疑。